「大斎は悔い改めの期間」とよく言われます。悔い改めるためには、私たちが一体何を悔いて、何を改めるべきなのかを知らなければいけません。見当違いの悔い改めは何も生まず、かえって自己満足だけが大きくなって、むしろ害になってしまうことさえあるでしょう。では私たちが正しく「悔い改め」をするためにはどうしたらよいのでしょうか。

　それは大斎の祈祷に参加することです。参祷し祈りの言葉をよく嚙みしめることです。大斎の祈祷文は、正教会の歴代の様々な聖人たちが、神を見つめ、そして自分自身の内面を見つめ、紡ぎ出した祈りの恵みです。そこに表現されている祈りのエッセンスに自分自身を添わせていくことで、私たちは少しずつ自然に斎の精神を身に着けていくことができます。

　例えば大斎の間に何百回も繰り返される「エフレムの祝文」。私たちが慎むべき「怠惰」「愁悶」「矜誇」「空談」、そして私たちが体得すべき「貞操」「謙遜」「忍耐」「愛」がそれぞれリストアップされます。あるいは大斎の最初の祈りである第一週月曜日の早課に登場する「喜ばしく、いと尊き節制」という言葉の味わい、アンドレイの大カノンの「己を偶像となして、諸欲を以て我が霊を損なえり」という言葉の意味、このような言葉に触れることで、私たちの心は「悔い改め」そのものの意味をより深く掘り下げていくことができるのです。

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　また大斎では食の節制が行われますが、この節制の目的が単に食べ物を我慢することでないことも大切です。食べ物を我慢することで、その功徳として天国の門が開かれるわけでも、我慢できなかったことで地獄に落ちるわけでもないのです。大切なのは節制を通じて何を学ぶかです。普段の生活の中で、私たちは「あれを食べたい」「これが欲しい」「こんなことをしたい」という欲求を感じ、それに従い生きています。欲求それ自体は生き物として当然備わっているものだし、欲求が無ければ私たちは自分の生命を維持していくこともできないでしょう。ですから欲求そのものが悪なのではありません。しかしその欲求を無制限に満たし続けていくと、やがてその欲求はより大きくなり、怠惰や放縦、貪欲という良くない傾向が現れてきます。もしかしたら自分の欲求のために誰かを傷つけたり、あるいは過剰に欲求を満たし続けたために自分自身を壊してしまったりするかもしれません。欲求はどこかで適切にコントロールされるべきものなのです。大斎で食の節制をすることの意味のひとつは、この欲求のコントロールを学ぶということです。食の節制を通じて、いかに自分の欲求が自分自身を強く引きずっていくかを知り、また欲求をコントロールすることがいかに難しいかを知ります。これはやったことがある人でなければ分かりません。そしてこの自分自身の強い欲求が食欲だけでないことも、食の節制をきっかけに知ることになるでしょう。肉体的な欲求だけでなく精神的な欲求もあります。「人から褒められたい」「立派な人物だと思われたい」「愛情を独占したい」「目立ちたい」「人より優位に立ちたい」。これらは肉体的欲求以上に強烈なモチベーションとなり、時として人間を凄まじく大きな罪と悪へと駆り立てていきます。

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　大斎の祈祷はそのような人間の本質をえぐるような言葉に溢れています。斎の実践を通じて自分の弱さを心の底から痛感した聖人たちの自己観察、謙遜、そして救いは神の憐みにしかないのだという確信。その集大成として大斎の祈祷は編纂されているのです。大斎の40日間、1度でも2度でも教会で行われている平日の祈祷に足を運んでみませんか？そこで読まれている言葉を目で追いながら触れてみませんか？もしかしたら祈祷の中で、天啓のように自分の心に刺さる言葉と出会うかもしれません。出会ったのならそれは神から与えられた素晴らしい賜物なのです。ともに祈り、ともに成長し、ともに斎の喜びを分かち合いましょう。