11月の末から私たちは「聖使徒フィリップの斎（ものいみ）」と呼ばれる期間に入っています。正教会の暦では年に4回大きな斎期間があり、フィリップの斎はそのうちの一つで1月7日の降誕祭まで40日間続くものとなります。斎の意義というのは様々な切り口から語ることができますが、特に「待ち望む期間」としての斎は重要です。降誕祭が救世主の誕生、神が人となってこの世に入られたことを記憶する祭日ならば、この斎は苦しい世界の中で救世主を心待ちにする期間と位置付けることができるでしょう。40日という日数も象徴的です。かつてノイ（ノア）の時代、神が人間を滅ぼすために降らせた雨は40日40夜続きました。またモイセイ（モーセ）がイスラエルの民を率いてエジプトを脱出したとき、約束の地であるカナンに入るまで40年の歳月を荒れ野で過ごしました。イイススはヨルダン川でイオアンから洗礼を受けた後荒れ野で40日間にわたり悪魔からの挑戦を受け続けられました。教会の歴史の中で40という数字は耐え忍ぶ時間とともに記憶されています。

　イイススが生まれた当時、ユダヤの人々は救世主の到来を待ち望んでいました。当時ローマ帝国はシリア、パレスチナの一帯を支配し、ユダヤの人々はその統治下に置かれていたからです。彼らはローマを追い払いイスラエルを神の国として栄光の中に独立させる、かつての士師たちやダヴィド王のような新しい指導者を求めました。彼らのメシアを待ち望む気持ちが私たちの降誕祭前の斎には込められています。しかしそれはユダヤの人々の願いよりも遥かに大きく意義深いものとして。

　圧迫され救世主を待ち望むのはイスラエルの人々だけでしょうか。違います、全ての人々の救いの為に救世主はやってきます。敵はローマ帝国なのでしょうか。それも違います、人間の本当の敵は人間を罪と死に縛り付ける悪そのものです。救世主とは政治的、軍事的な指導者なのでしょうか。全く違います、誰よりも弱く小さい赤子となった神その方であり、力ではなく愛で、復讐や制裁ではなく赦しで世界を救う方です。私たちの斎は、イスラエルの人々がメシアを待ち望んだ気持ちをなぞりつつ、しかしそれを大きく越える待望として行われるものです。40日間の節制を通じて、私たちは人間の辛さ、苦しさを改めて自覚し、その耐え忍ぶ気持ちの中で救世主を待ち望む気持ちを育みます。

　世間では11月に入ったころからクリスマスムードが現れ始め、みんな愉快で陽気なパーティとしてのクリスマスを待ち望んでいます。たくさんのご馳走、嬉しいプレゼント。どれも素晴らしいものです。しかし私たちが降誕祭を待ち望む気持ちとは、もともとはそのようにただ幸せなイベントを楽しみにするようなものとは違うのです。病気は流行り、世界中で戦争が起き、それに伴って人心は乱れ、一見豊かで平和に見える国々でも人々の分断と亀裂は深まるばかり。そのような世界の中にあって、「私には神よ、あなたがいなければまともに生きていくことはできません」と呻き縋るような祈りの声が救世主の到来への待望であり、切実な願いなのです。そのことをこの40日間の斎を通じて学びたいものです。